Una mujer de 49 años es la primera persona con cáncer de mama avanzado y metástasis en otros órganos que ha visto desaparecer todos sus tumores con inmunoterapia. Estos nuevos tratamientos que hacen que el sistema inmunitario del paciente aprenda a reconocer y eliminar las células cancerosas funcionan principalmente en tumores que acumulan numerosas mutaciones genéticas en un corto período de tiempo, como el melanoma y los tumores pulmonares causados por el tabaco.
Otros tipos de cáncer con menos errores en el ADN, como los del tracto digestivo, ovario y mama, responden poco a estos nuevos tratamientos, lo que plantea un problema grave con las variantes de alta incidencia en mujeres.
La paciente tenía cáncer de mama avanzado que no respondía a ningún tratamiento convencional basado en quimioterapia o tratamientos hormonales.
En un ensayo clínico de pacientes con metástasis, los médicos del departamento de cirugía del Instituto Nacional del Cáncer de EE. UU., analizaron muestras de sus tumores y extrajeron linfocitos, células del sistema inmunitario. Los investigadores secuenciaron el genoma completo del tumor e identificaron las 62 mutaciones acumuladas. Cada uno de estos errores en el ADN puede generar fragmentos de proteínas conocidos como neoantígenos. Los médicos analizaron los linfocitos del paciente en cultivos celulares, seleccionaron aquellos que pudieron identificar cuatro de estas moléculas mutadas y les permitieron crecer en cultivos de laboratorio.
Finalmente, el paciente recibió una inyección única que contenía miles de millones de linfocitos seleccionados, un sistema inmunitario de élite desarrollado sobre la base del perfil genético del tumor que se administró mediante terapia con interleucina para estimular la supervivencia de los linfocitos. El paciente también recibió otra inmunoterapia basada en inhibidores de punto de control. Los hallazgos, publicados el lunes en Nature Medicine, muestran que los tumores en el seno, el hígado y otras partes del cuerpo han desaparecido por completo. El paciente lleva 2 años libre de cáncer.
El equipo médico, dirigido por Steven Rosenberg, explica que gran parte de la eficacia observada se debe al trasplante de células inmunes seleccionadas y no a la segunda inmunoterapia. El trabajo es parte de un ensayo clínico que utiliza esta terapia de células adoptivas contra tumores avanzados con metástasis. Los datos preliminares de este ensayo también mostraron resultados positivos en pacientes con cáncer de hígado y colon, otros dos tipos de tumores que acumulan menos mutaciones y, por lo tanto, no respondieron bien a la inmunoterapia convencional.
El análisis completo del genoma de las células tumorales puede permitir a los médicos identificar qué pacientes pueden responder a este tipo de terapia y en qué medida, aunque esto es algo que debe confirmarse con más pacientes para demostrar que no es un caso aislado.
Es una «respuesta sin precedentes al cáncer de mama avanzado», dice Laszlo Radvanyi, presidente del Ontario Cancer Research Institute (Canadá). «Con estos trasplantes, podemos luchar contra los tumores que anteriormente se consideraban «incurables», concluye.
